Los ingenieros buscan baterías para teléfonos inteligentes sin cobalto

Wikimedia Commons, Nokia

El cobalto, un metal que una vez dio su nombre a un agradable pigmento azul derivado del elemento, es hoy un material importante utilizado para la fabricación de baterías de iones de litio. Estas baterías son necesarias para teléfonos inteligentes y otros dispositivos móviles, así como para automóviles eléctricos. El problema es, sin embargo, que el precio del cobalto se está disparando y se está llevando las etiquetas de precio de los teléfonos y tabletas.

Una pequeña empresa de nueva creación en Ithaca, Nueva York, podría tener una respuesta a los problemas de la industria móvil. Conamix ha recaudado recientemente algunos millones de dólares para invertir en el desarrollo de baterías de iones de litio que no incluyen ningún compuesto a base de cobalto. El hecho de que los ingenieros pudieran recibir este tipo de dinero indicaría que las empresas están realmente entusiasmadas con la perspectiva de baterías que no requieran el material raro.

Parece que los suministros probados de cobalto se están agotando rápidamente, lo que ha llevado al informe de hoy sobre Conamix. Además de esto, los problemas geográficos están causando serios problemas para el mercado de dispositivos móviles.

Los paros laborales, la corrupción y el malestar político en la República Democrática del Congo han hecho que los suministros de cobalto sean bastante escasos, ya que esa nación alberga las principales reservas mundiales del metal. Además de esto, el país votó para aumentar los precios de las regalías sobre el cobalto y otros metales exportados al mercado internacional. Esto ha ejercido una fuerte presión sobre las empresas de electrónica para que encuentren otras químicas para baterías.

Los ingenieros y economistas han sugerido que el mundo tendrá una gran escasez de cobalto en solo cinco o seis años. Esto ha llevado a algunos a sugerir que otras químicas de baterías más antiguas vuelven a estar en producción. Las baterías recargables basadas en otros metales no siempre requieren cobalto, lo que podría ayudar a aliviar el problema.

Sin embargo, los diseños de baterías alternativos no retienen la carga durante casi tanto tiempo como los de iones de litio. También tienden a descargarse de manera desigual, lo que podría causar problemas de voltaje en aplicaciones móviles sensibles. Los sistemas operativos que se ejecutan en los dispositivos móviles actuales suelen preferir incluso los actuales.

Dado que a menudo también son tóxicos, parece que el método de Conamix para solucionar la escasez de cobalto mediante el diseño de una batería radicalmente nueva que podría servir como un reemplazo directo del hardware digital existente podría ser la mejor manera de hacerlo.